Le 8 octobre 2025, l'Académie royale suédoise des sciences a annoncé que le chimiste jordano-américain Omar M. Omar M. Yaghi avait remporté le prix Nobel de chimie avec Susumu Kitagawa et Richard Robson pour ses contributions pionnières au domaine des matériaux à cadre métal-organique (MOF). Yaji a reçu cet appel de Suède alors qu'il faisait correspondance à l'aéroport, entouré de voyageurs pressés, et il a été très surpris de recevoir le prix Nobel : « Ce sentiment est si spécial, je suis surpris. »
En 1995, l'équipe de Yaji a découvert les conditions de réaction permettant de relier des ions de métaux de transition aux ligands d'acide carboxylique chargé afin de former de fortes liaisons de coordination métallique, une avancée qui a généré avec succès des structures d'extension cristallines, révolutionnant le mode traditionnel de préparation des structures solides. Par la suite, il a publié un article dans la Chemical Review, où il a d'abord proposé le concept de « cadre métal-organique (MOF) », exposant systématiquement la théorie de la construction de matériaux poreux par « l'assemblage précis » d'ions métalliques et de ligands organiques.
L'article avait initialement un taux de citation très faible, 95 % des pairs étant sceptiques, estimant que le matériel « a l'air bien, mais il est en réalité inutile ». Mais Yaji est fermement convaincu d'être dans la bonne direction, et au milieu du vacarme des doutes, il capte la voix ferme d'un petit nombre de partisans, dont il résume la fameuse « règle des 5 % » : « Quand 95 % des gens doutent de vous, il y a encore 5 % qui reconnaissent fermement la valeur de ce que vous faites. » Ces personnes sont celles auxquelles tu mérites de prêter attention. Vous prenez la critique au sérieux, mais au final, vous devez faire confiance à votre instinct et faire ce que vous savez devoir faire. Cette sobriété et cette persévérance devinrent sa boussole à travers le brouillard académique.
En 2003, l'équipe Yaji a réalisé une avancée majeure : la synthèse du matériau MOF-5 avec une forte stabilité. Ce matériau utilise des ions zinc comme « nœud » et de l'acide téréphtalique comme « bielle de liaison » pour former une structure tridimensionnelle semblable à un nid d'abeilles, et la surface d'un gramme de MOF-5 est comparable à celle d'un terrain de football. Plus important encore, il peut rester stable dans des environnements à haute température et humides, brisant complètement le préjugé selon lequel « les matériaux MOF sont fragiles et inutiles ». « Quand nous avons vu la structure cristalline classique avec un microscope électronique à balayage, tout le laboratoire bouillait. » Yaji se souvient encore de l'excitation de cette époque. La naissance de MOF-5 a fait passer des matériaux poreux de la « synthèse aléatoire » à une nouvelle ère de « conception de précision », tout comme en équipant les chimistes d'un ensemble de « Lego moléculaires » librement combinables, en remplaçant les nœuds métalliques et les liens organiques, des matériaux aux fonctions différentes peuvent être personnalisés.
L'équipe Yaji a successivement synthétisé une série de nouveaux matériaux MOF : MOF-74, capable d'absorber efficacement le dioxyde de carbone, MOF-177, capable de stocker de l'hydrogène, et MOF-303, capable de capter l'eau de l'air. Ces réalisations ont fait passer le MOF de la théorie à la réalité, offrant de nouvelles solutions pour résoudre les problèmes mondiaux d'énergie et d'environnement.
Parmi eux, l'étude de la collecte d'eau dans l'air répond au manque de ressources en eau que Yaji a connu durant son enfance. Son équipe a mené des essais sur le terrain dans le désert du Mojave en Californie, produisant 0,7 litre d'eau par kilogramme de MOF-303 par jour, et une production stable de 0,2 litre d'eau même par temps extrêmement sec avec une humidité relative de seulement 7 %. Ce collecteur d'eau alimenté par l'énergie solaire rend possible le rêve de « transformer le désert en oasis », et permet également à Yaji de remporter le « Water Resources Sustainability Award » de la Royal Society of Chemistry en 2020.
Yaji dort souvent seulement 3 à 5 heures, et appelle souvent les élèves à 3 heures du matin pour discuter de l'avancement de l'expérience. C'est cette persévérance et cette persévérance qui lui permettent de surmonter constamment les difficultés. En 2006, il a rejoint l'Université de Californie à Los Angeles, et depuis 2012, il est professeur titulaire de la chaire James & Neeltje Tretter à l'Université de Californie à Berkeley, ainsi que scientifique au Lawrence Berkeley National Laboratory.
Conclusion : Les possibilités infinies apportées par la science
Les contributions pionnières de Yaji ont progressivement été reconnues par la communauté scientifique mondiale. En 2017, il a reçu le Prix mondial Albert Einstein des sciences ; En 2018, il a remporté le prix Wolf de chimie, deux distinctions considérées comme la « girouette » du prix Nobel. Mais il ne s'est pas arrêté et a été un pionnier dans le domaine des matériaux à cadre organique covalent (COF), élargissant encore les limites d'application des matériaux poreux et réalisant avec succès le rêve scientifique du « tissage moléculaire », autrefois considéré comme inaccessible. En 2019, il a été élu à l'Académie nationale des sciences, et en 2021, le roi d'Arabie Saoudite a émis un décret royal lui accordant la citoyenneté saoudienne – un scientifique issu d'une famille de réfugiés et aujourd'hui reconnu comme une autorité scientifique dans de nombreux pays.
Le 8 octobre 2025, la bonne nouvelle du prix Nobel de chimie est arrivée, et Yaji a reçu un appel de la Fondation Nobel en route vers l'aéroport. Dans le son de fond de l'entretien téléphonique, on peut entendre la diffusion avant le décollage de temps en temps – cela peut être une excellente note de bas de page aux rebondissements d'Aji.
